Los audífonos Bluetooth están listos para el horario estelar

A primera vista, audífonos y Bluetooth® la tecnología parece estar hecha el uno para el otro.

Por un lado, tiene un dispositivo de audio de baja potencia en la oreja. Por otro lado, una tecnología inalámbrica que es sinónimo de dispositivos de audio personales y portátiles.

Pero el primer audífono Bluetooth, Starkey ELI, no se estrenó hasta 2005, seis años después de que los primeros dispositivos Bluetooth de consumo ingresaron al mercado, y en realidad era solo un pequeño módulo conectado a la parte inferior de un audífono normal. En los años siguientes, siguieron los audífonos Bluetooth reales, pero prácticamente todos ellos requerían que los usuarios trajeran un tercer dispositivo además del teléfono inteligente y el audífono: un transmisor inalámbrico para transmitir el audio.

En ese momento no había una versión de bajo consumo de la tecnología de audio Bluetooth, por lo que para obtener la larga duración de la batería a la que los usuarios de audífonos solían, se necesitaba el streamer. Bluetooth Low Energy debutó en 2011, pero no había componentes de audio, y tardó hasta 2014 en presentar el primer audífono Bluetooth verdaderamente independiente, el ReSound LiNX.

Desde entonces, otros audífonos Bluetooth han entrado lentamente en el mercado, pero ahora la categoría está lista para una explosión gracias a dos factores principales. Primero, se espera que la FDA desarrolle pautas en 2020 para una nueva clase de audífonos que sean más accesibles y asequibles gracias a la aprobación de la ley de audífonos de mesa. En segundo lugar, el Bluetooth Special Interest Group (SIG) ha anunciado LE Audio, que no solo mejora el rendimiento de audio habilitado para Bluetooth, sino que también brindará todos sus beneficios a las personas con pérdida auditiva.

"La tecnología Bluetooth ha aportado importantes beneficios a un gran porcentaje de la población mundial, pero hay una comunidad que realmente no ha podido obtener estos beneficios por completo y que son personas que experimentan pérdida auditiva", dice Ken Kolderup, vicepresidente de marketing de Bluetooth SIG. "Y gracias a LE Audio: tiene menor potencia, mayor calidad y es multitransmisión, podemos agregar soporte explícito".

Audífonos Bluetooth: la nueva clase

Algunos de los últimos audífonos inalámbricos se exhibieron en CES 2020. Uno de los diseños más compactos es el Virto Black de Phonak, que toma la forma de un par de auriculares inalámbricos reales. Los auriculares por sí solos hacen mucho para reducir el ruido y mejorar el habla humana para el usuario, pero va a otro nivel con el Roger, un micrófono con forma de disco que el usuario puede colocar sobre una mesa para mejorar el habla de todos los que lo rodean.

OrCam Hear tiene un concepto similar al de Roger, excepto que lanza una cámara de video en la mezcla. Del tamaño de un jabón de hotel, Hear trabaja en conjunto con audífonos con Bluetooth y puede analizar gestos y rostros para comprender exactamente con quién está hablando el usuario.

BeHear Access de Alango es un audífono con un diseño de cuello de oficina fácil de usar con amplios controles de reproducción de auriculares y una duración de la batería de 13 horas en escuchar de modo. Y el Oticon Xceed representaba diseños tradicionales detrás de la oreja, con una función de escucha de 360 ​​grados que se dice que discierne las voces de las personas que le hablan directamente al usuario, independientemente de la dirección de donde provienen.

Aunque ninguno de estos diseños y dispositivos existentes incluye LE Audio (todavía), el soporte de LE Audio para audífonos significará que la categoría será un ecosistema, ya que las fuentes de audio podrán saber que un audífono se conecta con ellos y ajustar el sonido específicamente para ellos. Por ejemplo, dos personas, una con pérdida auditiva y la otra no, en teoría podrían ver la misma televisión, cada una de las cuales tiene audio adaptado a ellas.

Una muestra de esa tecnología se exhibió en el CES 2020. Nuheara, una compañía que fabrica productos con Bluetooth para personas con pérdida auditiva, mostró su dispositivo IQstream TV, que se conecta a la puerta óptica de un televisor y puede transmitir audio mejorado a un espectador con un auricular con Bluetooth, pero solo uno creado por la compañía.

El audio teóricamente significaría capacidades similares para una sección transversal más amplia de productos con Bluetooth y la tecnología podría integrarse directamente en el televisor. Al menos al final: las especificaciones no se finalizarán hasta finales de 2020 y, por lo tanto, llevará tiempo para que los productos de consumo admitan las especificaciones.

Evite el estigma de la pérdida auditiva de forma inalámbrica

Pero hay una buena razón por la cual los fabricantes de dispositivos como Nuheara están prestando cada vez más atención al mercado de la pérdida auditiva. El número de personas con algún tipo de pérdida auditiva es en realidad mucho mayor que las personas que compran audífonos. Los estudios muestran que las personas con algún grado de pérdida auditiva esperan un promedio de siete años antes de buscar ayuda, según la audióloga de Phonak, Rachel Bishop.

Con algunos de los nuevos modelos de auriculares, no tendrán que hacerlo, al menos por un tiempo. Dado que la cancelación activa de ruido se ha convertido en algo común, algunos fabricantes de auriculares usan la misma tecnología no solo para eliminar el ruido, sino también para mejorar partes del espectro de audio. Requiere perfiles de audición del usuario, lo que significó una visita de un audiólogo, pero las aplicaciones para teléfonos inteligentes pueden hacer un gran trabajo simulando esa experiencia.

El IQbuds2Max de Nuheara, que debutó en CES 2020, es uno de los ejemplos más avanzados de este tipo de hearable – no es un audífono, sino un par de auriculares inalámbricos verdaderos que comparten algunas cualidades de los audífonos y también incluyen funciones sofisticadas que son buenas para todos, como la cancelación activa de ruido.

"La capacidad de eliminar el ruido nos ofrece una gran ventaja", dice Justin Miller, CEO de Nuheara. "Hemos instalado un chip ANC [in the earbuds], lo que nos da la oportunidad de colocar un tercer micrófono dentro del oído. Cuando inserta un auricular, comienza a escuchar su voz más alta; Podemos procesar esto. "

Una desventaja de depender de auriculares inalámbricos para ayudar con la audición es la duración de la batería, que suele ser de seis horas o menos para los modelos con cancelación activa de ruido. LE Audio abordará este problema en un futuro próximo.

Una característica de los audífonos que faltan en estos nuevos auriculares para la audición es el estigma, ya que no solo se ven como auriculares: esto es lo que son.

La evolución del audífono Bluetooth ha sido larga, pero todos los ingredientes están presentes para el Renacimiento de la categoría. Pronto, aquellos que sufren de pérdida auditiva podrán elegir entre una nueva generación de dispositivos de asistencia habilitados para Bluetooth que son versátiles, asequibles y pueden no parecer audífonos en absoluto.